「個人旅行より、もっとディープな旅がしたい」
青海省。中国西部、チベット高原の玄関口に位置するこの地は、天空の鏡と称される茶卡塩湖や、中国最大の湖・青海湖など、息をのむような絶景が広がる場所だ。
私は普段、海外旅行では個人行動を好む。自分のペースで歩き、自分の興味のままに動く。それが旅の醍醐味だと思っていた。しかし今回、私はあえて「現地の中国人向け団体バスツアー」に参加することにした。外国人向けのパッケージツアーではない。中国人が普段利用する、いわば「ガチ」の現地ツアーだ。携程旅行（Ctrip）のアプリを開き、中国語で書かれた無数のツアープランの中から一つを選び、予約ボタンを押した。
なぜそんなことをしたのか。かねてより、異国の地で現地人に混ざって団体行動をすることに、密かな憧れがあった。言葉も文化も違う人々と同じバスに揺られ、同じ景色を見る。個人で動くよりも、もっとディープで、もっと濃密な体験ができるのではないか。そんな期待があった。
この時の私は、まだ知らなかった。中国の団体バスツアーが、想像を絶するほど「ストイック」で「厳格」で、そして何より「早口」だということを。
「中国語、まあまあできるし大丈夫でしょ」
予約を完了した時点で、私の中国語レベルはこんな感じだった。特に検定を持っているわけではないが、日常会話なら何とかなる。レストランで注文できるし、タクシーで行き先を伝えることもできる。これまで何度か中国を一人旅してきた経験もある。
「まあ、ツアーガイドの説明くらいなら、だいたい理解できるだろう」そう高をくくっていた。いざとなれば翻訳アプリを使えばいい。スマホがあれば何とかなる。そんな楽観的な考えだった。しかし、この甘い見積もりが、後に私を絶望の淵に叩き落とすことになる。
予約したツアーの概要
今回利用したのは、西寧市を起点に、日月山、青海湖、茶卡塩湖を巡る一日周遊ツアー。朝6時出発、夜22時帰着という、16時間におよぶ超長丁場だ。このルートは青海省観光の王道中の王道らしく、似たようなプランを提供する業者が複数存在する。私が選んだのは、比較的早めに西寧に戻ってくるプランを提供している業者だった。というのも、この日の夜、私は西寧から敦煌行きの夜行列車に乗る予定があったからだ。
料金は、日帰りツアーとしては驚くほど安い。個人で包車（チャーター車）を手配すれば軽く5倍以上の費用がかかるだろう。団体行動の効率性と、中国の観光産業の価格競争力を実感する。バスは40人乗り。この日の参加者は35人ほど。年齢層は20代から50代まで幅広く、意外なことに若い女性の姿が目立った。バスツアーといえば高齢者の団体をイメージしていたが、青海省は「映える」観光地が多いため、若者にも人気なのだろう。
外国人でも携程旅行でオンライン予約できるのはありがたい。もっとも、ツアー会社側が外国人の参加を想定しているかどうかは、甚だ疑問だが。
朝6時、まだ暗い西寧の街
集合は朝6時、西寧市内の指定集合場所へ。9月中旬の西寧は、朝6時ではまだ真っ暗だ。街灯に照らされた道路には、ほとんど人影がない。ひんやりとした空気が頬を刺す。私はトラブルに備えて余裕を持って行動することにしていた。集合時間の10分前、5時50分には現地に到着するつもりで宿を出た。
しかし。集合場所に着いてみると、すでに大型バスが停まっており、車内は明るく灯っている。そして恐ろしいことに、すでに大半の乗客が乗り込んでいるではないか。日本人である私が「10分前行動」を実践したところで、中国人はもっと早く来ていた。中国人というと、時間にルーズなイメージを持っている人もいるかもしれない。しかし少なくともこのツアーに参加している人々は、日本人以上に時間厳守、いや、時間前倒しの精神を持っていた。
慌ててバスに乗り込む。すでに多くの座席が埋まっている。私が座らされたのは、最前列、ガイドさんの真横の席だった。おそらく、外国人である私が言葉の問題で迷子になったり、説明を理解できなかったりするのを心配しての配慮だろう。そして定刻通り、午前6時ちょうど、バスは静かに発車した。
全員WeChat交換、そしてグループ作成
バスが動き出してすぐ、ガイドさんが立ち上がった。
「各位游客、大家早上好（皆さん、おはようございます）」
コテコテの大きな声。彼女の名前は仮にリンさんとしておこう。
まず最初に指示されたのは、全員がリンさんとWeChatで繋がること。そして彼女が参加者全員のグループチャットを作成した。35人全員が一つのグループに入れられる。このグループが、この日一日、極めて重要な役割を果たすことになる。
20分間ノンストップの早口アナウンス
WeChat交換が終わると、リンさんはマイクを手に取り、本格的な説明を始めた。そして、始まった。彼女の口から、まるでマシンガンのように中国語が飛び出してくる。早い。とにかく早い。そして止まらない。ずっと喋り続けている。
私は何とか自力で理解しようと、必死に耳を傾けた。しかし、彼女の話すスピードは容赦がない。しかも内容が細かすぎる。
「車内ではヒマワリの種とピーナッツは食べてはいけない。なぜなら清掃が大変だからではなく、カリカリという音が休みたい人にとってうるさいから…」
「今日一日、買い物店には一切立ち寄らない。酸素ボンベすら買わない。全部自分で準備して…」
そして恐ろしいことに、この「ルール説明」は20分近く続いた。ノンストップで、休憩なしで。
テクノロジーを総動員して何とか食らいつく
生半可なリスニング力では追いつけない。私は仕方なく、現代のテクノロジーを総動員する。
まず、スマホのボイスレコーダーアプリで録音。その音声ファイルをGoogle Geminiにアップロード。AIに文字起こしをさせる。文字起こしされたテキストを速読。この繰り返し。
まるでハッキングでもしているような気分だった。いや、実際これは言語の壁をハックしているのかもしれない。最前列の特等席で、必死にスマホを操作する私の姿は、さぞ奇妙に見えたことだろう。
判明した「ルール」の数々：分刻みでシビアな時間管理
何とかAIと人力を総動員して理解したルールの中で、最も厳しかったのが時間管理だった。今日のツアーは「散拼団」と呼ばれるタイプのツアーだという。つまり、個別に申し込んだ客を一台のバスに集めた「寄せ集めツアー」だ。全国各地から来た見ず知らずの人々が、この一日だけ同じ行程を共にする。だからこそ、時間管理が極めて重要になる。
リンさんは言った。「全員が同じ料金を払っている。私とドライバーは仕事だからいくらでも待とうと思えば待てるが、時間通りに来た他の客には、遅刻者を待つ義務はない」そして、もし遅刻したら、車内の全員に謝罪すること。「遅刻して乗車したら、車内の34人の乗客に一人ずつ謝ってください。良いですね？」彼女の口調は真剣そのものだった。これは冗談ではなさそうだ。
具体的な時間設定も分刻みで設定されている。日月山では、第一地点で30分、第二地点で30分、合計1時間。青海湖では、到着が10時25分、出発が11時55分で、滞在1時間30分。しかし「11時30分には出口に向かって歩き始めること」という指示がある。つまり、観光地内を移動する時間も計算に入れて、25分前には行動を開始しなければならない。
茶卡塩湖はもっと複雑だ。到着13時50分、出発16時50分で3時間の滞在だが、この間に入場、ミニ列車で片道5キロ移動、湖で写真撮影、戻りの列車で塩彫刻広場へ、電気自動車で出口へ、というスケジュールをこなさなければならない。「16時20分には出口行き電気自動車に乗ること」と指定されている。30分のバッファしかない。一つでも乗り遅れたら、確実にバスの出発時間に間に合わなくなる。
WeChatグループでの逐一報告システム
そして、ここからが本当に驚いたシステムだった。リンさんは各観光地での行動ルールを説明した後、こう言った。
「各観光地で、帰りのバスや電車に乗ったら、必ずWeChatグループに報告してください。『電車に乗りました』『バスに乗りました』と。全員の報告を確認して、初めて私たちは安心できます」
つまり、観光地内での移動の節目節目で、参加者は一人一人、グループチャットにメッセージを送らなければならない。35人全員が。リンさんはそのメッセージを一つ一つ確認し、全員の安全と行動を把握する。
実際に茶卡塩湖で体験してみると、その徹底ぶりに驚いた。観光地内を移動するミニ列車に乗り込むと、スマホが次々と通知音を鳴らす。WeChatグループを開くと、参加者たちが次々と報告している。
「上车了（乗りました）」
「已上车（もう乗りました）」
「在车上（車内にいます）」
35人が次々とメッセージを送る。スマホの画面が猛烈な勢いでスクロールしていく。私も慌てて「已上车」と打ち込んで送信。これをやらないと、リンさんが心配してしまう。帰りの電気自動車に乗るときも同じ。全員が「乗りました」報告をする。
このシステムには驚いた。そして同時に、この徹底ぶりに感心した。
さらに、リンさんは各観光地で常に一緒に行動するわけではない。入口と出口、主要な見どころ、そして集合時間を説明したら、後は各自で自由に動く。「私は導遊旗（ガイド旗）を持って景区内をうろつきません。なぜなら、見たい景色は人それぞれ違うから」
確かに理にかなっている。でもこれは、自分で観光ルートを理解し、時間を管理し、なおかつWeChatで報告できることが前提だ。つまり、中国語が完璧に理解できなければ、かなり厳しい。私のような外国人にとっては、かなりのプレッシャーだった。
余談：酸素ボンベ問題
ところで、リンさんは説明の中で「今日一日、酸素ボンベを買う店にも立ち寄らない」と言っていた。青海省は標高が高く、西寧市街でも標高2,261メートル、今日訪れる海南チベット族自治州では、最高3,800メートルに達する。私は事前に調べて、高山病対策として携帯用酸素ボンベを西寧から持ってきていた。
しかし、ふと疑問に思った。「今日一日、酸素ボンベを買う店にも立ち寄らない」と言われても、持ってきていない人はどうするんだろう？もう手遅れなのでは？まあ、おそらく事前の予約確認メールか何かで注意事項が書かれていたのだろう。中国語が完璧に読めない私が見落としただけかもしれない。実際、バス車内を見回しても、酸素ボンベを手に持っている乗客は何人もいた。みんなちゃんと準備してきているようだった。
次回予告
厳格なルール説明を何とか乗り切った私たちを待っていたのは、さらに衝撃的な展開だった。次回「その2」では、このクセの強すぎるガイド・リンさんの正直すぎるアドバイスと、バス車内で目撃した乗客のストイック過ぎるツアーの楽しみ方について詳しくお伝えしたい。
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