サウジアラビアと聞いてまず思い浮かぶのは、果物のデーツやアラビックコーヒーかもしれません。しかし、この国にはもう一つ、古くから人々の生活に深く根付いてきた飲み物があります。それが「キャメルミルク（ラクダの乳）」です。遊牧民たちが砂漠の厳しい環境の中で生き抜くために欠かせなかったこの乳は、栄養価の高さから今もなお多くの人々に愛されています。
とはいえ、「ラクダの乳」と聞くと、どことなく野趣あふれる味わいを想像してしまう方もいるのではないでしょうか。塩気が強い、クセがあるといった印象を持つ人もいるかもしれません。今回は、そんなキャメルミルクを実際に体験してきました。訪れたのは、サウジアラビア西部の観光名所、AlUla Oldtown（アルウラ・オールドタウン）にある「Noug」というカフェです。このカフェでの体験を通して、キャメルミルクの魅力をじっくりとお伝えします。
AlUla Oldtownと「Noug」
まずは、キャメルミルクをいただいた場所について少し紹介しましょう。AlUla Oldtownは、サウジアラビアの中でも特に歴史と文化が色濃く残るエリアです。迷路のように入り組んだ細い路地に、砂色の壁と木製の門が連なる光景は、まるで時間が止まったかのようです。そんなオールドタウンを歩き回るうちに、自然と時間の流れがゆっくりと感じられるようになります。
「Noug」は、このAlUla Oldtownの中心に位置するテイクアウトスタンド型のカフェです。カフェといっても、こぢんまりとしたスペースにカウンターがあるだけで、席も室内にはありません。しかし、店舗前には広々とした屋外スペースが広がり、解放感たっぷりの空間でゆったりと腰掛けながら飲み物を楽しむことができます。砂漠の乾いた風が通り抜ける中、異国情緒あふれる風景に囲まれつつ、しばしの休息を取るには最適な場所です。
店頭でキャメルミルクを注文すると、清潔感のあるお洒落なパックで提供されました。正直なところ、私はもっとワイルドなガラス瓶に入って出てくるのではないかと勝手に想像していたので、少し拍子抜けしました。しかし、その洗練されたパッケージデザインは、伝統と現代が見事に融合したAlUlaの雰囲気にぴったりで、むしろ好感が持てました。
さて、いよいよキャメルミルクを一口含み、口の中で広がるその味わいをじっくりと楽しんでみます。
キャメルミルクの味わい
口に含んだ瞬間、まず広がるのは、予想外の滑らかさとほんのりとした甘み。牛乳のような白濁色をした液体が舌の上を静かに流れ、喉元へと滑り落ちていきます。その一連の動きには、まるでオアシスの水が砂に染み渡るような感覚があります。乾ききった喉にじんわりと浸透し、まるで命を吹き返すかのように体中に広がる潤いを感じさせてくれるのです。
驚いたのは、その味わいの優しさ。キャメルミルクと聞くと、もっと荒々しい風味や塩気を想像していたのですが、それは全くの杞憂でした。クセが強いわけでもなく、むしろ上品な風味が口いっぱいに広がります。それはまるで、砂漠を彷徨う旅人が、ようやくたどり着いたオアシスで得る、ほのかな甘みのある一口の水のような心地よさです。
牛乳のようにコクがありつつも、どこか軽やかでスッと喉を通り抜けていく。飲んでいるうちに、次第に口の中に爽やかさが残り、まるで新しい息吹を得たかのようにリフレッシュされます。この感覚は、他の飲み物ではなかなか味わえない独特なものです。キャメルミルクには、牛乳のようなリッチな風味に加えて、独特の滑らかさと喉越しの軽さが絶妙に共存しているのです。
「Noug」での多彩なキャメルミルク体験
さらに、Nougではキャメルミルクの楽しみ方が他にも豊富に揃っています。スタンダードなキャメルミルクだけでなく、イチゴ味やOud（ウード）味といったフレーバーバージョンもあります。Oudは中東特有の香木の香りで、この地ならではの味覚を楽しむことができる一品です。また、キャメルミルクを使用したアイスクリームやバターも販売されており、興味が尽きません。
その多彩なメニューは、キャメルミルクがただの飲み物ではなく、サウジアラビアの豊かな食文化の一部であることを物語っています。どのメニューも、その土地の歴史と伝統を背景にしながらも、現代の味覚に合うようアレンジされているのが特徴です。
Nougの広がり – サウジ各地で味わえるキャメルミルク
実は、この「Noug」というカフェはAlUlaに限らず、サウジアラビアの各地に展開しています。特にジェッダなどの大都市でも見かけることができ、観光中に偶然立ち寄ることがあるかもしれません。AlUlaだけでなく、他の都市でもこの素朴でありながらも洗練された味わいを楽しむ機会があるのは嬉しいところです。
いかがでしたでしょうか？
キャメルミルクは、サウジアラビアの歴史や文化が詰まった一杯です。AlUlaの「Noug」で体験したその味わいは、砂漠の乾いた風景の中にひっそりと息づく、潤いのような存在感を持っていました。観光の合間にこの独特な飲み物を試してみることで、サウジアラビアという国の深みと、多様な魅力を少しでも感じ取っていただけたら幸いです。
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