サウジアラビアのアルウラにあるヘグラ遺跡を訪れた体験をお届けします。サウジアラビアは2019年に観光ビザの発給を開始し、徐々に観光地として注目を集めています。今回は、ヘグラ遺跡ツアーの予約から当日の様子まで、前編としてレポートしていきます！
ヘグラ遺跡とは
まずはヘグラ遺跡について簡単にご紹介。2000年以上前のナバテア王国の遺跡群で、サウジアラビア初のユネスコ世界遺産に認定されています。111もの巨大な岩窟墓群があり、それらが砂漠の中の巨大な一枚岩から直接彫り出された、とても貴重な遺跡です。
要注意！事前予約は必須
ヘグラ遺跡への訪問には必ず事前予約が必要です。ツアー会社を通さず個人で訪問することは認められておらず、一般的にExperience AlUlaという公式ツアーオペレーターを通じての予約のみとなっています。これは遺跡の保護と、50度近くまで上がる気温の中での観光客の安全確保のためです。私は出発2週間前に予約しましたが、人気の時間帯はすぐに埋まってしまうので、もう少し早めの予約をおすすめします。
私が訪れたのは2023年7月。夕方のツアーを予約しましたが、これが大正解でした。ツアーの予約は出発2週間前。ハイシーズンの冬は特に人気の時間帯は予約が取りにくいようです。早めの予約を検討してみてください。
ツアー当日の集合
通常、ツアーの集合場所はWinter Parkとなっています。アルウラの砂漠的な景観の中では珍しい、緑が映える憩いの場所で、芝生が美しく整備されており、砂漠の中のオアシスのような雰囲気を醸し出しています。不思議なことに、なぜ「Winter」という名前が付いているのかは明確ではなく、地元の方に尋ねても皆さん首をかしげるばかり。ここにはAlula Experienceの拠点となるビジターセンターも併設されていますが、前日に別件で訪れた際にはスタッフが不在で、スタッフの常駐はしていないようでした。その時は芝生の上で野犬が楽しそうに走り回っている姿が印象的でした。
Winter Parkに参加者が集合したらバスでHegra South Gateへと移動する流れとなりますが、私は時間を有効活用するため、Winter Parkではなく直接Hegra South Gateでの待ち合わせにしてもらいました。このフレキシブルな対応も、Experience AlUlaのツアー魅力の一つかもしれません。
Hegra South Gateでの待ち合わせ
遺跡エリアに入る手前にあるSouth Gateは、モダンな建築デザインながら周囲の砂漠の景観に溶け込むよう配慮された造りになっています。
駐車場に到着すると、既に何台もの車が停まっていました。現地の方々は皆、大きな岩の影に車を停めています。灼熱の太陽を避けるための知恵なのでしょう。我々も他の車に倣って岩陰に車を停めました。駐車場から見上げる岩山の存在感は圧巻で、これから訪れる遺跡群への期待が一気に高まりました。
South Gateの建物に向かって歩いていると、早くも映画のワンシーンのような岩山が遠くに見えます。ゲートの建物自体は、外壁が砂漠の色に合わせた落ち着いた色調で統一されており、入り口には大きなExperience AlUlaのロゴが掲げられていました。
待ち時間も楽しく
South Gate Visitor Centreに入ると、右手に小さなカフェテラス、左手にお土産ショップがあります。エアコンの効いた清涼感のある空間で、外の暑さを忘れさせてくれます。受付カウンターでツアー参加を告げると、スタッフが温かい笑顔で迎えてくれました。「少し待っていてください」と言われ、カフェテラスに案内されると、クッキーとフレッシュなジュースをサービスしてくれました。
隣接するお土産ショップは予想以上の品揃えでした。まず目に飛び込んでくるのは、Experience AlUlaのロゴが入ったオリジナルグッズの数々。
タンブラーや帽子、ペン、Tシャツなどの定番アイテムはもちろん、特に目を引いたのが、アラビア語と英語で「Alula」と刺繍されたエコバッグです。スタッフに聞くと、これが一番の人気商品とのこと。
反対側には、民芸品のコーナーがありました。手作りの装飾が施された壺や、繊細な模様が彫られた木工品など、どれも目を見張るような美しさです。決して安価ではありませんが、その職人技の素晴らしさに見とれてしまいました。
壁際には写真集や歴史書、ガイドブックなども並んでいて、中には英語版だけでなくアラビア語もあり、国内外からの観光客を意識した品揃えだと感じました。
いよいよ出発！
そうこうしているうちに、Winter Park組の到着を告げる連絡が入りました。South Gateの外に出てみると、クラシカルなジープが何台も並んでいることに気付き、とてもかわいらしい姿に目を奪われました。これに乗れるのかとワクワクしましたが、ヘグラへの移動は大型バスとのこと。ジープは子連れファミリーや足腰の不自由な方のサポート用とのこと。ちょっと残念でしたが、さすがの心配りだと感心しました。
バスに乗り込むと、アラビア語のアナウンスが流れ始めました。ヘグラの歴史や、これから巡る3、4カ所の主要な遺跡についての説明です。さっきもらったクッキーを頬張りながら、砂漠の景色に見入っていると、どんどん遺跡に近づいていきます。
次回は遺跡探検！
次回の中編では、実際の遺跡巡りの様子をたっぷりとお届けします。夕陽に照らされた古代の建造物群は、本当に息をのむ美しさでした。お楽しみに！
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